「こんばんは〜、今日もみんなお疲れ様。僕の配信に来てくれてありがとうね」
アイロン台にスマホを立てて置き、洗濯物を畳みながら梨花（仮名）は時間通りに始まった配信をじっと眺めていた。画面の中で動いているのは、アニメキャラがそのまま動いて話しているかのような配信者、いわゆるVtuber（ブイチューバー）。
白いスーツに身を包み、青い髪をなびかせた王子様のような見た目のそのキャラクターは、ときたま画面の奥から手を振り、ウインクをし、視聴者のコメントに答えていく形式で楽しそうに雑談をし始めた。
※この記事は取材を元に構成しておりますが、個人のプライバシーに配慮し、一部内容を変更しております。あらかじめご了承ください。
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実際には人間が手を振り、ウインクをしているのをセンサーで読み取り、声だけは生身そのまま、リアルタイムにキャラクターに落とし込んだ生配信放送だ。
——今や梨花は、このVtuber「ナオト」のファンだ。
梨花ははじめ、Vtuberはアニメのキャラが動いて話しているだけの存在に感じ、生身のリアルなYoutuberに比べていったい何が面白いのかしらとすら思っていが、小４になる娘があまりに「あのVtuberがね……」と日々の話題で出すので、物は試しと見始めたのがきっかけだった。
こんなもの、容姿に自信がない人間が配信をするためのツールでしょう……と思いきや、これがまあ面白い。20年以上前、学生時代に深夜ラジオにハマり、ハガキを一生懸命に書いて送っては、自分のハガキが採用されるのを待っていた思い出のある梨花には、軽快で反射神経のいいトークは懐かしくも、現代の深夜ラジオのようで40歳にして新しい趣味となったのだ。
©Getty Images特にこの、新進気鋭の配信者・ナオトは面白い——と大阪出身の梨花は感じていた。
若々しい声ではあるものの、芸人顔負けの大喜利力はピカイチだし、ファンを姫と呼び、王子様キャラを壊さないようにしなきゃと自ら言いながらも「宅配便きた！」などのトラブルも生放送で配信されるのだから、親近感が湧いて仕方がない。
フォロワーはまだ、数千人。ここからが正念場、人気に火がつくかどうかの瀬戸際。でも、いやだからこそ、手が届きそうで届かないこの感じがたまらなく楽しく、リアルタイム視聴者が100人ちょっとの今だからこそ、コメントが読まれる可能性が高いのも嬉しかった。
そうして梨花がナオトの配信を聴き始めて、今や３ヵ月目。アイドルのような彼の声の癒しは、夜に家事をする際に不可欠なものとなっている。
そして今日もまた、梨花はリンキーというハンドルネームでコメントした。
「ナオト、今日の喉の調子いつもと違う気がする。大丈夫？」
