2022年11月16日に初公開された、5代目となるトヨタ新型「プリウス」。歴代プリウスの特徴のひとつである、モノフォルムシルエットを踏襲しながらも、カッコよくなって生まれ変わった姿は、SNSなどの反応をみても、好意的に受け止めている人が多いようだ。プリウスの役割のひとつでもあった「ハイブリッドの普及」は十分に達成しており、プリウスは、ここで退役(モデル終了)もありうると想像していたが、いい方向に期待を裏切ってくれた。そんな新型プリウスの詳細をお伝えするとともに、今後プリウスに期待したいことについても、触れていこう。
■新型プリウスの開発に関しては、トヨタ内部でも議論があった
トヨタ自動車 クルマ開発センターデザイン領域統括部長サイモン・ハンフリーズ氏によると、実はトヨタの内部でも「次のプリウスは本当に必要なのか」という論議が起こっていたという。中国やヨーロッパ、北米を中心に、内燃機関車からバッテリーEVへと、怒涛のスピードで置き換わろうとしているいま、ガソリンハイブリッド車に投資をするべきなのか、また、プリウスをハイブリッド車としてつくるべきなのか、大いに悩んだそうだ。ただ、「マイカーとして愛されるプリウスを追求したい」という声が開発チームから上がったことなどから、最終的には開発することになったそうだ。
歴代プリウスの生命線は、「乗員4人が快適に乗れてかつ燃費が良いこと」だ。デザインのカッコよさは二の次、それよりも空力性能を優先したボディ形状で、どちらかというと野暮ったい、オジサン臭いコンパクトセダンという印象が強かったと思う。
その印象を覆そうと、先代プリウス(4代目)では、特にミニバンで需要の高い、釣り目で派手なフロントフェイスとしたが、これまでのプリウスオーナーからの評判はよくなかった。顧客の声を重要視したトヨタは、その後のマイチェンで大人しめのフロントフェイスへと改修。その対応の素早さは、さすが「カイゼンのトヨタ」だと感じられるものだったが、トヨタが本当につくりたかったのは、4代目の初期モデルのようなプリウスなのだろう。今回、新型プリウスのような、癖は強いが特徴的なデザインへ戻ることができたのは、トヨタが変わった、ということなのかもしれない。