運転中、並走するクルマのドライバーの姿が見えなくて、驚くことがまれにある。シートを倒して、寝そべったような姿勢で片手運転をしているドライバーだ。平然と運転しているが、こんな状態で前が見えるのか、そっと並走をやめるしかない。
仮に、これで安全運転できたとしても、この崩れた姿勢で運転することの危険は、ほかにもある。とくに、身構えることが難しい追突事故の際、崩れた姿勢では身体への被害がかなり大きくなってしまう。全ドライバーに知っておいてほしい、ヘッドレストの役割について、ご紹介する。
■追突事故に遭った方の9割が「首」を負傷
クルマに乗っていて後ろから追突されると、乗員の体はいったん前方へと投げ出され、その後シートベルトによって身体は後方へと戻される。ヘッドレストは、この後方へ身体が戻される際に、頭部が後ろへ投げ出されるのを最小限に食い止めてくれる、という重要な役割をもつ装備なのだ。単に「頭を休ませるもの」ではない。
人間の頭部の重さは体重の8～10％ほど（体重70kgならば6～7kg）。そのため後突の衝撃が加わると、頭部は身体よりも動きが遅れて「むち打ち」の原因となってしまう。
クルマのヘッドレストは、英語の「ヘッドレストレイント（head restraint)」を略したもの。「restraint」とは「拘束」という意味であり、直訳すると頭の拘束で、「休憩」ではない日本全国で1年間に発生する交通事故は、43万601件。このうち、35％にあたる14万9561件が追突事故だ（平成30年、内閣府統計データ）。この追突事故に遭った方がケガを負う部位は、9割が「首」だという。
ご存じの通り、筋肉と神経が複雑に絡み合う首は、人間にとって非常に重要な部位。万が一、むち打ち（頚椎捻挫）になると、首の痛みの他にも、頭痛や肩こり、めまい、吐き気などを引き起こしてしまう。多くは軽い症状で完治するというが、重症となると、背中や腰が重い、重度の肩こり、上半身のしびれ、眼精疲労、理由のないだるさ、ひどい場合には、うつ症状などを誘発してしまうこともあり、回復までに相当な時間がかかってしまう。
むち打ちにならない、もしくは最小限に食い止めてくれるアイテムであるヘッドレスト。重要な装備であるのにその重要性が軽視されがちなのは、非常に残念なところだ。
■後頭部の出っ張りがヘッドレストの中心にくる高さに
「ヘッドレストがあれば万事OK」というわけでなく、ヘッドレストの高さが適切であることが必要。ヘッドレストの正しい位置は、「後頭部の一番出っ張っている部分に、ヘッドレストの中心がくる」位置だ。
後頭部の一番出っ張っている部分が、ヘッドレストの中心にくるように。これがいちばんヘッドレストを効果的に使用できる高さだヘッドレストと頭部が離れていると、後ろへと頭部が投げ出されるため、さらに強いむち打ち状態となりかねない。そのため、背もたれを起こして、後頭部がヘッドレストへつく角度が適切だが、ピタっと付けると車体の振動が頭に伝わるため、ちょっとだけ浮かすようなポジションが良いとされている。
■乗員を守りたければ、全員の姿勢にも気を配るべし!!
現在は多くのクルマに、アクティブヘッドレストという装置が付いている。追突の衝撃が加わり、シートバックが乗員を受け止める力を利用して、ヘッドレストを車両前方へ押し出し、頭部の後傾を防ぐ装置だ。
だが、この装置は、適切な高さや位置にヘッドレストとシートバックの角度が調節されていることが大前提だ。冒頭のように、シートバックを倒して片手運転をしてしまうような、大間違いを起こしているドライバーには、何の効果もない。
万が一、追突事故の被害に遭ったとしても、正しい位置に調節しておくだけで、被害は軽減できる。乗員全員のヘッドレストの高さや、シートバックの角度を適切に調節させることは、ハンドルを握るドライバーの責任として、しっかり気を配るようにしてほしい。
Text：Kenichi Yoshikawa
Photo：AC,MMM-Production
Edit：Takashi Ogiyama
吉川賢一（自動車ジャーナリスト）1979年生まれ。元自動車メーカーの開発エンジニアの経歴を持つ。カーライフの楽しさを広げる発信を心掛けています。
